Israel Adesanya

Fiche d'identité d'Israel Adesanya

Le parcours d'Israel Adesanya

Israel Adesanya est né en 1989 à Lagos, au Nigeria, aîné de cinq enfants d'une famille yoruba : son père est comptable, sa mère infirmière. Après dix mois au Ghana, la famille s'installe à Rotorua, en Nouvelle-Zélande, quand il a dix ans. Au lycée, il ne s'intéresse pas au sport mais aux mangas, comme Naruto, et il est harcelé par d'autres élèves, une expérience à laquelle il attribue son choix des arts martiaux. Il cite aussi le boxeur Prince Naseem Hamed, et son sens du spectacle, parmi ses premières influences.

Étudiant en design informatique à Whanganui, il commence le kickboxing à dix-huit ans, après avoir vu le film Ong-Bak, puis abandonne ses études pour s'y consacrer. Il remporte plusieurs tournois King in the Ring en Nouvelle-Zélande et le tournoi des prétendants du Glory en 2016, mais perd son combat pour le titre contre Jason Wilnis, sur une décision contestée. Alex Pereira le bat deux fois, la seconde par KO. Il passe aussi par la boxe anglaise, où il gagne deux tournois chez les lourds-légers. À Auckland, il s'entraîne en MMA à City Kickboxing auprès d'Eugene Bareman, aux côtés de Dan Hooker et d'Alexander Volkanovski.

Professionnel en MMA depuis 2012, il reste invaincu dans les circuits d'Océanie et de Chine, avec les titres de l'AFC et de Hex Fight Series, avant ses débuts à l'UFC le 11 février 2018. Il bat Brad Tavares, Derek Brunson puis Anderson Silva, et conquiert en 2019 le titre intérimaire des poids moyens contre Kelvin Gastelum, au terme d'un combat entré au Hall of Fame de l'UFC. Six mois plus tard, il met KO Robert Whittaker et devient champion incontesté. Il défend cinq fois sa ceinture, notamment contre Yoel Romero et Paulo Costa ; entre-temps, sa tentative chez les mi-lourds, en 2021, se solde par sa première défaite, contre Jan Błachowicz.

Sa rivalité avec Alex Pereira marque la suite. Battu au cinquième round par Pereira en 2022, il prend sa revanche en 2023 par KO au deuxième round et devient le premier double champion des poids moyens de l'UFC. Sean Strickland lui reprend la ceinture la même année, à la surprise générale, puis Dricus du Plessis, Nassourdine Imavov et, en 2026, Joe Pyfer le battent à leur tour.

Frappeur avant tout, il change souvent de garde, multiplie les feintes des épaules et des hanches et contre ses adversaires à distance, en évitant les longs échanges ; sa défense de lutte lui permet de rester debout. Son surnom renvoie au dessin animé Avatar, le dernier maître de l'air. Danseur de compétition dans sa jeunesse, il l'a rappelé en 2019 par une entrée chorégraphiée à l'UFC 243. Un documentaire, Stylebender, lui a été consacré en 2023.

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