Histoire du catch en France

Des baraques foraines au Vél d'Hiv

Le catch descend de la lutte des baraques foraines, et des exhibitions de lutte gréco-romaine présentées dans les cirques dès les années 1830. Certains forains s'installent ensuite dans les salles de spectacle parisiennes.

Le catch tel qu'on le connaît arrive à Paris en 1933, au Vélodrome d'Hiver. Raoul Paoli l'y introduit avec deux champions olympiques, Henri Deglane, en lutte gréco-romaine, et Charles Rigoulot, en haltérophilie. Paoli devient le premier président de la Fédération française de catch professionnel (FFCP), fondée la même année.

L'âge d'or des salles et de la télévision

Après la guerre, le catch remplit les salles parisiennes : l'Élysée-Montmartre accueille des combats à partir de 1948, et dans les années 1960, jusqu'à sept salles organisent des galas chaque semaine, de la salle Wagram au Cirque d'Hiver et au Palais des sports. Un jeune lutteur italien y combat sous le nom de Lino Borrini avant de devenir acteur : Lino Ventura.

La télévision fait des catcheurs des vedettes. À partir de la fin des années 1950, Roger Couderc commente les grandes soirées, souvent en direct de l'Élysée-Montmartre ou de la salle Wagram, le vendredi soir. En 1961, le ministre des Sports, Maurice Herzog, juge le catch « vulgaire » et la direction de la RTF tente de le retirer des programmes ; elle doit y renoncer face aux protestations du public. Quelques années plus tôt, en 1957, Roland Barthes avait consacré au catch un texte de ses Mythologies, « Le monde où l'on catche ».

Parmi les figures de l'époque : l'Ange Blanc, catcheur masqué des années 1950 et 1960 ; le Bourreau de Béthune ; René Ben Chemoul, que Couderc surnommait « le Tigre de la lutte » ; Robert Duranton ; André Drapp, « le Lion de Lorraine » ; Jean Corne ; le Petit Prince. En 1966, un colosse fait ses débuts en France : André Roussimoff, le futur André the Giant, qui affronte le Petit Prince pour sa première apparition à la télévision. Il gagne son premier titre à Paris en 1968, avant de partir pour le Québec en 1971, puis de devenir une vedette de la WWF.

Le déclin

Victime d'une mauvaise réputation et d'un manque de relève, le catch français traverse une crise du milieu des années 1970 au milieu des années 1980. Les retransmissions télévisées s'arrêtent à la fin des années 1980 ; Roger Delaporte, le principal organisateur, se retire et vend l'Élysée-Montmartre, et la FFCP cesse ses activités.

Le catch américain à la télévision

Pendant ce temps, le catch américain arrive par la télévision. Du 28 décembre 1985 au 26 janvier 2002, Canal+ diffuse « Les Superstars du catch », commentées d'abord par Édouard Carpentier, ancien catcheur, et Guy Hauray ; de 1997 à 2000, l'émission propose la WCW, la grande rivale de la WWF. Le 17 novembre 2006, SmackDown arrive sur la TNT, sur NT1, dans « Catch Attack », jusqu'en 2014.

Raw et SmackDown passent aussi sur RTL9 et AB1, commentés pendant près de vingt ans par Philippe Chéreau et Christophe Agius, et la chaîne L'Équipe propose aussi des émissions de la WWE de 2018 à 2021. AB1 diffuse ses dernières émissions de la WWE le 30 décembre 2025 : depuis le 1er janvier 2026, toute la WWE est sur Netflix, commentée en français par Christophe Agius et Nadir Mohammedi. Le détail est sur notre page Regarder la WWE en France.

La WWE en France

La WWF donne son premier spectacle en France à Bercy, le 23 octobre 1987, et la WWE y revient régulièrement à partir de 2007. Les grands rendez-vous arrivent beaucoup plus tard :

• le 3 mai 2024, SmackDown est diffusé pour la première fois depuis la France, à la LDLC Arena de Décines-Charpieu, près de Lyon ;
• le lendemain, le 4 mai 2024, Backlash France est le premier grand événement de la WWE en France, devant 11 682 spectateurs annoncés, avec la victoire de Cody Rhodes sur AJ Styles en combat principal ;
• le 31 août 2025, Clash in Paris réunit 30 343 spectateurs annoncés à Paris La Défense Arena, à Nanterre : Seth Rollins y conserve son titre face à CM Punk, LA Knight et Jey Uso ;
• le 1er septembre 2025, Raw est diffusé pour la première fois en direct de Paris, dans la même salle ; il revient à l'Accor Arena le 8 juin 2026 ;
• le 6 octobre 2026, l'AEW organise son premier événement en France, Grand Slam France, à l'Adidas Arena de Paris.

Les Français à la WWE, et la scène d'aujourd'hui

Après André the Giant, d'autres catcheurs français sont passés par la WWE : Sylvester Lefort et Marcus Louis, qui forment en 2014 à NXT le duo des « Légionnaires » ; Amale, première catcheuse française signée par la WWE, en 2020 ; Elio LeFleur, signé en octobre 2025 et champion WWE Speed en février 2026.

En France, la FFCP a été relancée en 2006 par Marc Mercier, ancien catcheur. La scène se partage aujourd'hui entre des fédérations de tradition française et d'autres inspirées du catch indépendant américain, comme l'ICWA, fondée en 2002 dans le Pas-de-Calais.