Justin Gaethje

Fiche d'identité de Justin Gaethje

Le parcours de Justin Gaethje

Justin Gaethje est né en 1988 à Safford, en Arizona, d'une mère d'origine mexicaine et d'un père d'origine allemande, mineur dans le cuivre comme ses deux grands-pères. À dix-huit ans, il passe lui-même un été à la mine de Morenci, où des collègues lui prédisent qu'il échouera à l'université : une phrase qui le pousse à réussir. Lutteur depuis l'âge de quatre ans, il est deux fois champion de l'Arizona au lycée, puis rejoint l'université de Northern Colorado, où il devient All-American en 2010.

C'est à l'université qu'il découvre le MMA, en luttant à l'entraînement contre des combattants de l'UFC comme Georges St-Pierre ou Donald Cerrone. Invaincu chez les amateurs, il passe professionnel le 20 août 2011 et gagne par KO au premier round. Le World Series of Fighting l'engage ensuite : il en devient en 2014 le premier champion des poids légers, défend cinq fois sa ceinture et se fait remarquer par ses saltos arrière du haut de la cage après ses victoires.

Il quitte le WSOF invaincu et débute à l'UFC le 7 juillet 2017 par une victoire spectaculaire contre Michael Johnson. Ses deux combats suivants, contre Eddie Alvarez puis Dustin Poirier, sont des batailles qu'il perd par KO. Avec son entraîneur Trevor Wittman, il apprend à prendre moins de risques et enchaîne trois KO au premier round. En 2020, il arrête Tony Ferguson à l'UFC 249 et devient champion intérimaire, avant d'être étranglé par Khabib Nurmagomedov à l'UFC 254. En 2022, Charles Oliveira le soumet dès le premier round.

En 2023, il met Dustin Poirier KO d'un coup de pied à la tête et s'offre la ceinture symbolique « BMF ». Il la perd l'année suivante à l'UFC 300 face à Max Holloway, mis KO dans la dernière seconde du combat. En 2026, il bat Paddy Pimblett et devient le premier à remporter deux fois le titre intérimaire des poids légers. Le 14 juin, à l'UFC Freedom 250, il inflige à Ilia Topuria sa première défaite, sur arrêt du coin adverse après le quatrième round : à 37 ans, il est le plus vieux champion de l'histoire de la catégorie.

Malgré son passé de lutteur, il cherche rarement à amener le combat au sol. Il préfère l'échange debout, avec des poings lourds et des coups de pied bas qui usent les jambes adverses. Il l'assume : combattre de façon spectaculaire, explique-t-il, était le moyen le plus sûr de bien gagner sa vie dans ce sport. Diplômé en services sociaux, il a été opéré des yeux pour corriger une vue très faible, tient une chaîne YouTube et a fait une apparition dans le film The Naked Gun.

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