Décès de la légende et pionnier “Judo” Gene LeBell

Une légende s’est éteinte. Ivan “Judo” Gene LeBell est décédé ce mardi 09 août 2022 à l’âge de 89 ans. Durant sa carrière, LeBell est devenu au fil des années l’une des plus grandes légendes du judo, son art-martial de prédilection mais son parcours l’emmènera aussi à marquer de son empreinte le monde du catch.

Né à Los Angeles en 1955, LeBell a bercé dans le monde du sport de combat dès son plus jeune âge par l’influence de sa mère “Red Head” Aileen Eaton, promoteur de catch wrestling (la première forme du catch) mais aussi de boxe. À l’âge de sept ans, LeBell a commencé à s’entrainer au côté de la légende de catch wrestling Ed “Strangler” Lewis, avant de s’intéresser davantage au judo. Plus tard, LeBell aura eu l’honneur d’être entrainé par les légendes du catch Karl Gotch et Lou Thesz.

En 1963, LeBell participera à son seul et unique combat de MMA en vainquant le boxeur Milo Savage à la suite d’un challenge organisé par le boxeur et écrivain Jim Beck. À partir de 1968 et jusqu’à 1983, Ivan et son frère Mike LeBell dirigeront la filiale de Los Angeles de la NWA et la NWA Hollywood Wrestling.

Durant sa carrière à la NWA, il aura remporté le Hawaii Heavyweight Championship, le Central States Heavyweight Championship, les Americas Tag Team Championship, le “Beat the Champ” Television Championship et le North American Heavyweight Championship. En 1976, il aura également arbitré le match légendaire qui a opposé Mohamed Ali à Antonio Inoki. En hommage à sa prestigieuse carrière, LeBell a reçu le Frank Gotch Award du George Tragos/Lou Thesz Professional Wrestling Hall of Fame en 2005.

Surnommé “The Godfather of Grappling”, LeBell aura une carrière prodigieuse et des compétences qu’il a transmis aux générations suivantes. Tout au long de sa vie, LeBell aura notamment entrainé aux arts martiaux certains grands noms des arts martiaux tels que Neil Melanson, Gokor Chivichyan, Benny Urquidez, Ronda Rousey, “Rowdy” Roddy Piper et même Chuck Norris. LeBell aura également joué dans de nombreux films et séries télévisées, dont trois films d’Elvis Prestley.

LeBell aura marqué le monde des arts martiaux et restera à jamais l’une de ses plus grandes légendes. Les plus grands noms modernes des arts martiaux le considèrent comme l’un de ses pionniers et celui qui aura contribué à l’évolution du MMA à travers le monde.

L’actuelle star de la AEW et ancienne Superstar de la WWE Bryan Danielson lui rend notamment hommage avec sa célèbre soumission nommée “LeBell Lock”. En 2011, son nom a été inscrit à tout jamais dans la postérité lorsqu’il a été intronisé dans le Hall of Fame de la NWA.