La star de catch de Long Island surmonte une expérience de mort imminente

À seulement 18 ans, Dunia Sibomana-Rodriguez incarne une trajectoire humaine hors du commun. Ce champion de catch originaire de Long Beach, sur Long Island, a survécu à l'une des épreuves les plus terrifiantes qui soit : une attaque de chimpanzés en République Démocratique du Congo, alors qu'il n'avait que six ans. Les primates ont tué son frère et son cousin. Dunia, lui, en est sorti grièvement défiguré. Les bêtes lui ont mordu le doigt majeur gauche, une partie de l'oreille droite, ravagé une portion de son avant-bras gauche et laissé des cicatrices sur tout le corps. Seize opérations chirurgicales auront été nécessaires pour reconstruire ce que les animaux avaient détruit.

Après la tragédie, sa famille appauvrie l'a envoyé mendier dans la rue. Il est arrivé aux États-Unis quelques mois plus tard pour des chirurgies reconstructrices, ne parlant que le swahili. Placé dans des familles d'accueil à Long Island puis à Brooklyn, il a dû apprendre à vivre dans un monde entièrement étranger. «Il m'a fallu du temps pour m'intégrer», confie-t-il.

Un champion de catch façonné par Long Beach

Le tournant décisif survient grâce à Skudin Surf, une association locale qui initie les jeunes en situation de handicap au surf. C'est là que Dunia rencontre Miguel Rodriguez et son fils Elijah, champion d'État poids lourd en 2018. Elijah raconte la première rencontre avec Isaiah Bird, un autre jeune lutteur né sans jambes : «Isaiah lui a montré son visage, Dunia a montré ses jambes absentes. Ils ont commencé à jouer ensemble.» La famille Rodriguez adopte officiellement Dunia au collège.

Le catch devient rapidement son terrain d'expression. Voici les titres accumulés par ce prodige du tapis :

• 5 titres du comté de Nassau
• 3 championnats d'État
• 1 titre national NHSCA à 123 livres en 2026
• Lutteur de l'année du comté, deux années consécutives

Engagé dès sa troisième année de lycée à l'Université de Caroline du Nord (UNC Chapel Hill), Dunia a également figuré au tableau d'honneur scolaire lors de ses deux semestres de terminale. Miguel résume : «Il n'a pas de matière préférée, il a des professeurs préférés qui rendent les cours difficiles passionnants.» Ce nouveau talent qui surprend les fans de catch à New York suscite une admiration croissante bien au-delà de Long Island.

Un modèle qui dépasse les frontières du sport de lutte

Elijah décrit Dunia comme un athlète qui travaille dans l'ombre sans qu'on lui demande, parce qu'il sait ce qu'exige le haut niveau. Sa signature après chaque victoire — un salto arrière — reflète une joie de vivre forgée dans l'adversité. À Long Beach, petite ville chaleureuse de la côte sud, il est devenu bien plus qu'un lutteur : un symbole d'énergie positive.

Avec son partenaire d'entraînement Ethan Andreula, 10e année, quatrième aux championnats nationaux, Dunia forme un duo inspirant. Il entraîne également de jeunes lutteurs locaux aux côtés de Miguel et Elijah. «J'essaie d'être un bon modèle pour eux», dit-il simplement. Ses ambitions futures ? Les Jeux olympiques, puis une carrière dans la finance, peut-être à Wall Street. En 2021, il avait couru le marathon de New York pour le plaisir. Rien ne semble pouvoir arrêter cet homme que la vie a d'abord failli emporter.