Robert Bly : le travail intérieur masculin décrypté

Soixante-deux semaines. C'est le temps qu'Iron John : A Book About Men de Robert Bly a trôné en tête de la liste des best-sellers du New York Times après sa publication en 1990. Un chiffre qui dit tout sur l'ampleur d'un phénomène culturel régulièrement mal compris, régulièrement caricaturé, mais décidément impossible à ignorer.

Bly n'était pas un thérapeute ni un sociologue. C'était un poète. Et c'est précisément ce qui rendait son discours sur la masculinité et le travail intérieur si particulier : il empruntait aux contes des frères Grimm, à William Blake, à la mythologie celtique. Son diagnostic de la crise masculine remontait à la Révolution industrielle. Quand les pères ont quitté les foyers pour les usines, les fils ont grandi sans modèle masculin proche. Ils se sont identifiés à leurs mères, absorbant ce que Bly appelait la vision féminine du père. Résultat : une génération d'hommes coupée de son « masculin profond ».

L'homme sauvage et les retraites en forêt : anatomie d'un culte masculin

Pour comprendre l'influence de Robert Bly sur le travail intérieur masculin, il faut saisir sa mythologie centrale : celle de l'Homme Sauvage (Wild Man). Dans Iron John, adapté d'un conte grimm, un jeune prince quitte sa mère possessive pour être initié par cet archétype aux cheveux hirsutes, figure de sagesse primitive et d'énergie non domestiquée. Bly proposait aux hommes de trouver en eux cet « ancien homme velu » comme source de vitalité authentique.

Ce récit a directement alimenté les conférences et retraites masculines des années 1980-1990, où des hommes se retrouvaient en forêt, entourés de tambours, de poésie et de paroles sur les archétypes. Bly y montait sur scène pour incarner lui-même le Wild Man. L'éthos du mouvement peut se résumer par une formule attribuée à son disciple Michael Meade : « Ne jamais donner une épée à un homme qui ne sait pas danser. »

Le sociologue Michael Schwalbe, qui a conduit une étude de terrain sur ce mouvement mythopoétique, a identifié un profil type des participants :

• Hommes façonnés par les mouvements sociaux des années 1960
• Souvent employés dans des milieux professionnels à dominante féminine
• Mariés à des femmes féministes, proches de cercles militants
• Opposés à la guerre du Golfe, malgré le soutien majoritaire de l'opinion américaine

Ces hommes se reconnaissaient dans l'archétype que Bly nommait l'homme des années 70 : sensible, antimilitariste, mais fragilisé par un sentiment de vide intérieur.

Entre héritage contesté et résonnances actuelles

Bly distinguait deux figures masculines défaillantes, dont voici la comparaison :

Susan Faludi, dans Backlash (1991), qualifiait ce courant de « nouveau mouvement masculiniste New Age ». Les féministes reprochaient à Bly d'exclure les femmes de ses événements et de naturaliser la masculinité comme essence mythique immuable. Bly répondait que la colère des femmes envers le patriarcat découlait du manque d'enseignement reçu de leurs propres pères. Politique réduite à psychologie : c'était sa limite la plus claire.

Pourtant, des podcasters comme Steven Bartlett ou Chris Williamson perpétuent aujourd'hui une version numérique de ce même projet, mêlant science comportementale et vibes-based « bro-science ». Avant de chercher à offrir des symboles forts à une femme, Bly aurait conseillé à l'homme de comprendre d'abord ce qu'il porte, lui, à l'intérieur. Ce conseil reste franchement actuel.