L'histoire du Three Stages of Hell Match de la WWE expliquée

Le combat à trois étapes représente l'une des stipulations les plus rares dans l'univers du catch professionnel. La WWE s'apprête à proposer cette formule exceptionnelle lors du match opposant Cody Rhodes à Drew McIntyre, un affrontement qui marquera le retour de ce type d'opposition après treize années d'absence. Cette confrontation inhabituelle repose sur un principe de deux victoires sur trois manches, chacune disputée selon des règles distinctes, créant ainsi une intensité dramatique unique. Depuis sa création en 2001, seulement cinq rencontres de ce format ont été organisées, ce qui souligne son caractère exceptionnel et la nécessité d'une rivalité suffisamment intense pour justifier une telle mise en scène.

La naissance d'un format légendaire lors de No Way Out 2001

L'origine de cette formule remonte à la confrontation historique entre Triple H et Steve Austin en février 2001. Cette rivalité explosive, débutée lors de SummerSlam 1999, avait atteint des sommets d'intensité jamais égalés. Les deux lutteurs s'étaient infligés mutuellement des blessures graves, s'étaient sabotés lors de compétitions importantes, et leur conflit avait même impliqué Rikishi dans un incident automobile orchestré par Triple H. Face à l'escalade de cette hostilité, la fédération décida d'inventer un nouveau type d'affrontement capable de contenir toute cette violence.

Le concept révolutionnaire présenté à No Way Out combinait trois stipulations progressives : un combat classique, suivi d'une bagarre de rue sans règles, puis une confrontation dans une cage d'acier. Cette structure permettait d'analyser différentes facettes du catch, du travail technique aux affrontements brutaux. L'événement devint un moment mémorable de l'année 2001, avec Austin et Triple H offrant une performance magistrale qui établit la référence absolue pour ce format. Malgré sa trajectoire vers WrestleMania 17, Austin s'inclina face à Triple H dans des circonstances dramatiques, lors d'un double K.O. où son adversaire retomba par hasard sur lui pour obtenir la victoire.

Les tentatives inabouties de recréer la magie initiale

Encouragée par le succès retentissant du premier combat, la WWE tenta rapidement de reproduire cette formule. Quelques mois seulement après l'affrontement inaugural, Kurt Angle et Chris Benoit s'affrontèrent à Judgment Day 2001 dans un match en trois phases incluant un combat standard, une manche de soumission et un match échelle. Bien que techniquement solide, cette confrontation ne parvint pas à capturer l'intensité émotionnelle de la première édition. Les deux athlètes, pourtant réputés pour leur excellence technique, ne réussirent pas à créer la connexion narrative nécessaire.

En décembre 2002, la fédération décida d'attendre une rivalité véritablement personnelle avant de ressortir cette stipulation. Le retour de Shawn Michaels après sa retraite, suivi de sa trahison par Triple H, créa une animosité authentique. Les deux anciens partenaires livrèrent un combat mémorable à SummerSlam, et lorsque Michaels remporta le championnat mondial poids-lourds à Survivor Series, une confrontation en trois étapes sembla inévitable pour Armageddon. Malgré des stipulations prometteuses - bagarre de rue, cage d'acier et match échelle - la rencontre déçut considérablement. Le rythme était lent, la structure prévisible, et l'ensemble constitua une pâle imitation de leur classique estival.

L'année 2009 vit le format revenir pour une opposition entre Triple H et Randy Orton, deux adversaires historiques dont la rivalité s'étendait sur plusieurs années. Cette fois, la décision de condenser les trois manches en vingt minutes seulement condamna le match avant même son début. Les stipulations - combat classique, tombé partout et match brancard - furent expédiées sans que l'intensité nécessaire ne puisse s'installer. Ce format raccourci représenta la durée la plus courte jamais enregistrée pour ce type de confrontation, privant le public de l'épopée attendue.

Des choix contestables qui affaiblirent le concept

Le point culminant de cette dégradation survint en 2013 avec l'affrontement entre John Cena et Ryback lors de Payback. Cette décision surprit l'ensemble de la communauté des fans, car ces deux lutteurs ne partageaient qu'une rivalité récente et superficielle, loin de justifier un tel traitement. Et aussi, les trois stipulations choisies - lumberjack, tables et ambulance - semblaient choisies au hasard, sans cohérence narrative ni progression dramatique. Ces choix parurent économiques et peu inspirés, comme si la production cherchait simplement à remplir une carte sans réelle ambition artistique.

Voici les raisons pour lesquelles certains combats en trois étapes échouèrent :

1. L'absence de construction narrative suffisante entre les adversaires
2. Le manque de temps alloué pour développer chaque phase correctement
3. Des stipulations génériques qui n'amplifiaient pas l'histoire racontée
4. La répétition excessive impliquant toujours les mêmes personnalités
5. L'utilisation du format comme simple artifice marketing plutôt qu'aboutissement logique

Il est utile de préciser qu'en 2019, NXT présenta un match entre Adam Cole et Johnny Gargano utilisant exactement ce concept sans en revanche porter l'étiquette officielle de combat en trois étapes. Cette confrontation fut largement considérée comme la meilleure depuis 2001, démontrant que le format conservait son potentiel lorsqu'il était appliqué intelligemment avec des athlètes capables de raconter une histoire captivante.

L'opportunité de réhabiliter un format mythique

Le prochain affrontement entre Cody Rhodes et Drew McIntyre pour le championnat de la WWE représente une chance inespérée de restaurer la réputation de cette formule. Leur rivalité s'est construite pendant plusieurs mois, créant une animosité crédible et des enjeux émotionnels authentiques. Les stipulations annoncées - combat standard, tombé partout et cage d'acier - constituent une combinaison équilibrée permettant d'examiner différentes dimensions du catch tout en maintenant une progression narrative cohérente.

Rhodes et McIntyre possèdent tous deux les capacités techniques et narratives nécessaires pour transcender le simple enchaînement de trois matchs distincts. Leur compréhension du storytelling, combinée à leur talent athlétique, pourrait enfin produire un successeur digne du classique de 2001. Cette confrontation programmée pour SmackDown marque également le retour du format après treize années d'absence, offrant à une nouvelle génération de spectateurs l'occasion de découvrir cette stipulation particulière dans des conditions optimales. L'histoire tumultueuse des combats en trois étapes attend désormais un nouveau chapitre glorieux.