Kennedy Blades : la lutteuse qui monte en puissance

À 20 ans, Kennedy Blades montait sur le podium olympique à Paris avec une médaille d'argent autour du cou, dans la catégorie des 76 kg en lutte féminine freestyle. Pas une anomalie dans son parcours : une étape de plus pour cette native de Chicago qui n'a jamais emprunté le chemin balisé.

Enfant, elle affrontait des garçons sur les tapis, les battait pour des titres régionaux, puis au niveau des États. Afro-Latina et fière de l'être, elle portait déjà en elle cette capacité à s'imposer là où on ne l'attendait pas forcément. Sa devise personnelle ? Il est permis d'être différente, il est permis de ne pas être comprise.

De l'Iowa aux grandes scènes : le choix fracassant de Blades

Quitter l'Université d'Iowa avec encore une année d'éligibilité ? Pour beaucoup, c'était une erreur stratégique. Kennedy Blades, elle, y voit la décision la plus cohérente de sa carrière. En 2025, elle avait déjà raflé le titre de USA Wrestling Women's College Wrestler of the Year, complétant sa deuxième saison nationale consécutive sans la moindre défaite. Franchement, il n'y avait plus grand-chose à prouver au niveau universitaire.

Elle a choisi de rejoindre Real American Freestyle (RAF), une ligue professionnelle de lutte olympique en pleine expansion. RAF la présente comme la première femme à quitter le circuit universitaire prématurément pour se consacrer à ce modèle professionnel. À 22 ans, elle en est la championne des poids moyens et le visage de la division féminine.

• Médaille d'argent aux Jeux Olympiques de Paris 2024 (76 kg freestyle)
• USA Wrestling Women's College Wrestler of the Year 2025
• Deux saisons universitaires consécutives sans défaite
• Championne des poids moyens chez Real American Freestyle

Chad Bronstein, co-fondateur de RAF, résume bien la situation : "Tout ce que nous avons fait, c'est créer ce qui aurait dû exister depuis longtemps pour le plus ancien sport du monde." Avant RAF, les meilleurs lutteurs qui terminaient leurs études se tournaient vers les arts martiaux mixtes. Désormais, une alternative sérieuse existe.

Kennedy Blades, ambassadrice d'une lutte féminine en plein essor

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Selon la National Federation of State High School Associations, la participation des filles à la lutte au lycée est passée de 11 496 athlètes en 2014-2015 à 74 064 en 2024-2025. La lutte féminine est devenue un sport officiel des championnats NCAA pour la saison 2025-2026. Blades veut être à la croisée de cette dynamique, dès le début.

Son entraîneur depuis dix ans, Israel Martinez, co-fondateur de RAF, mesure l'ampleur du chemin parcouru : "Pendant longtemps, c'était quelque chose que nous n'aurions pas pu lui offrir. Je suis fier que nous ayons construit cette voie." Ce n'est pas un hasard si RAF revendique plus de 250 millions de vues sur les réseaux sociaux par événement, et prévoit son premier événement hors des États-Unis en juillet 2026.

Des jeunes femmes noires et latines lui écrivent régulièrement pour lui dire qu'elles ont commencé la lutte "parce qu'elles ont vu quelqu'un qui leur ressemblait". Blades reconnaît qu'elle aurait aimé avoir ce modèle étant jeune. Pour tous les lutteurs et champions à suivre de près, elle représente désormais une référence indispensable.

Le rendez-vous de Los Angeles 2028 se prépare maintenant. La compétition s'intensifie, et c'est exactement ce dont Blades a besoin pour continuer à progresser, à se réinventer, à viser l'or qu'elle n'a pas encore décroché.