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Juillet 2017. Kevin Owens bat AJ Styles à WWE Battleground et remporte le championnat des États-Unis. Un constat qui surprend tout le monde, y compris... AJ Styles lui-même. Parce que, selon le principal intéressé, ce finish n'était tout simplement pas prévu.

Un titre qui change de mains par accident à Battleground 2017

Le contexte mérite d'être rappelé. WWE Battleground 2017 se tient le 23 juillet de cette année-là. Styles défend alors son Championnat des États-Unis face à Kevin Owens lors d'un match qui ne devait, en théorie, pas changer grand-chose à la hiérarchie du roster de SmackDown. The Phenomenal One était supposé conserver sa ceinture. C'est lui-même qui le confirme.

Dans un épisode récent du podcast Phenomenally Retro, Styles revient en détail sur cet incident resté dans les mémoires des fans de catch. Sa franchise est totale, sans fard. Il explique qu'Owens l'avait cloué au sol avec un pin en berceau, et que son épaule était censée être levée au moment du tombé. Problème : ce n'était pas le cas à l'image.

Voici les grandes étapes de ce qui s'est passé dans les coulisses ce soir-là :

1. AJ Styles réalise qu'il vient de perdre le titre de manière inattendue.
2. Il revient furieux en coulisses et interpelle immédiatement l'équipe de production.
3. Vince McMahon lui annonce que son épaule était bel et bien au sol.
4. Styles conteste fermement, convaincu à "1000%" d'avoir soulevé l'épaule.
5. McMahon l'envoie regarder les images au camion de production.
6. Après visionnage, Styles reconnaît son erreur et s'en excuse directement auprès de McMahon.

Cette séquence illustre parfaitement la mécanique impitoyable du catch professionnel. Une fraction de seconde, un corps qui ne répond pas exactement comme prévu, et c'est tout un plan de booking qui part à l'eau.

Ce qu'AJ Styles a dit exactement sur sa prise de conscience

Les mots de The Phenomenal One sont particulièrement révélateurs sur son état d'esprit ce soir-là. Sa colère n'était pas dirigée contre la défaite en elle-même, mais contre ce qu'il percevait comme une erreur d'arbitrage. Pourquoi l'arbitre avait-il compté un tombé qui ne devait pas en être un ?

Styles déclare dans le podcast : "Je suis revenu en disant : 'C'est quoi ce bordel ?' Vince m'a dit que mon épaule était au sol. J'ai répondu que j'étais sûr à 1000% qu'elle était levée. J'étais en colère, pas parce que j'avais perdu, mais parce que pourquoi l'arbitre avait compté quelque chose qui n'était pas un pin ?"

La distinction est importante. Un lutteur professionnel accepte les pertes programmées, c'est la nature de ce métier. Ce qui le mettait hors de lui, c'était de croire que le déroulement prévu du match avait été trahi par une erreur externe. Jusqu'à ce qu'il visionne les images.

Ce moment dit beaucoup sur le professionnalisme de Styles. Reconnaître publiquement, des années plus tard, qu'il avait eu tort là où il était pourtant convaincu d'avoir raison : c'est une forme de maturité rare dans un milieu où les ego sont fréquemment surdimensionnés.

Quand les images deviennent l'arbitre ultime du catch

Ce que cet épisode révèle, c'est la place centrale qu'occupe la vidéo dans les coulisses de la WWE. Envoyer quelqu'un au camion pour visionner les images n'est pas qu'une procédure anecdotique. C'est un recours systématique pour trancher les litiges entre ce qu'un lutteur ressent et ce que la caméra capte réellement.

Le corps humain sous adrénaline et fatigue déforme la perception. Styles était convaincu d'avoir bougé son épaule. Physiologiquement, il avait probablement tenté de la lever. Mais le geste, imperceptible à l'oeil nu dans le feu de l'action, n'avait pas suffi. La différence entre un centimètre et zéro peut valoir un championnat.

Pour un fan qui suit Fightful et les résultats catch en direct, cette anecdote rappelle quelque chose d'essentiel : derrière chaque finish, même les plus surprenants, il y a souvent une part d'imprévu que même les meilleurs performers ne maîtrisent pas totalement. Le catch est chorégraphié, certes, mais le corps, lui, ne lit pas le script.

Styles n'est pas le premier, ni probablement le dernier lutteur à vivre ce genre de situation. Mais la manière dont il gère la confrontation avec McMahon, reconnaît son erreur sans détour et s'en excuse, dit beaucoup sur pourquoi il a toujours été considéré comme l'un des professionnels les plus fiables de sa génération. Dans les vestiaires de la WWE, cette réputation-là vaut bien plus qu'un titre de quelques semaines.