Ben Askren perd son retour en lutte libre

Il y a des histoires qui dépassent le sport. Celle de Ben Askren en fait partie. Le 19 juillet 2026, le jour de ses 42 ans, l'ancien combattant UFC est remonté sur le tapis à Milwaukee, dans son Wisconsin natal, pour un ultime match de lutte libre. Il a perdu. Et il s'en fiche, pour de bonnes raisons.

L'événement, organisé par Real American Freestyle (RAF), avait tout d'un adieu. Face à lui : Belal Muhammad, champion UFC des welters, un adversaire de haut vol pour un retour aussi singulier. Le score final, 6 à 3 en faveur de Muhammad, ne raconte pas tout. Askren a livré une prestation essentiellement défensive, et ses jambes l'ont lâché dans le troisième et dernier tiers-temps. "Mes jambes ont flanché, elles ne voulaient plus me porter", a-t-il confié après le match. Il n'a pas cherché d'excuses.

Un retour arraché à la mort

Pour comprendre ce que représente ce combat, il faut revenir un an en arrière. Ben Askren a failli mourir d'une pneumonie en 2025. Pas une formule : il a lui-même déclaré être "mort quatre fois" et avoir passé 37 jours dans le coma. Sa survie a nécessité une double transplantation pulmonaire. Il a perdu près d'un tiers de son poids corporel, tombant à 63 kg.

La reconstruction a été brutale. Voici ce qu'Askren a décrit de cette période :

• Incapacité à se nourrir seul
• Impossibilité de se lever ou d'aller aux toilettes sans aide
• Rééducation intensive sur plusieurs mois

"Chaque matin, je me réveillais en remerciant Dieu de pouvoir recommencer une journée", a-t-il dit. Cette promesse, il l'a tenue jusqu'au tapis de Milwaukee.

Belal Muhammad, adversaire et témoin d'une légende

Le choix de l'adversaire n'était pas anodin. Belal Muhammad, 38 ans, a décroché le titre UFC des welterweights en battant le Britannique Leon Edwards en 2024. Son palmarès en MMA affiche 22 combats sous la bannière UFC, dont le dernier en juin dernier. C'est donc un athlète de très haut niveau qu'Askren a affronté pour sa sortie.

Muhammad n'a pas triomphé avec arrogance. Sa réaction après le combat dit beaucoup : "Il est revenu de la mort, ce type est une légende." Il a ajouté qu'Askren avait changé sa propre vision des choses, lui qui était prêt à abandonner par fatigue et par découragement. "La vie est précieuse, vas-y", a-t-il lancé, visiblement touché.

Pour moi, c'est ça le vrai résultat de ce combat : un ancien champion qui redonne du sens à ceux qui l'entourent, même en perdant des points sur un tapis. Askren avait participé à trois combats UFC en 2019 avant de raccrocher. Ce retour n'avait donc rien d'une quête de gloire. C'était un pari contre lui-même, et il l'a gagné autrement. Sa retraite sportive, désormais définitivement confirmée, ressemble moins à une fin qu'à une démonstration : revenir sur le tapis à 42 ans après une double greffe pulmonaire, c'est déjà une victoire que le score ne peut pas effacer.