Belal Muhammad : un combat contre Askren impossible à gagner

Belal Muhammad ne se fait aucune illusion sur ce qui l'attend face à Ben Askren. Le champion déchu de l'UFC a accepté d'affronter l'ancien roi de Bellator et ONE Championship lors du RAF 11, prévu le 18 juillet. Un match de lutte hors normes, chargé d'émotion, où Muhammad sait pertinemment qu'il ne peut pas sortir gagnant aux yeux du public.

Askren revient à la compétition moins d'un an après une double transplantation pulmonaire, consécutive à un épisode qui a failli lui coûter la vie. Son simple retour sur les tapis constitue déjà une victoire sur lui-même, et le monde des sports de combat entier le soutient. Dans ce contexte, Muhammad a eu la lucidité — et le courage — de nommer clairement sa situation.

Un scénario perdant sur toute la ligne pour Muhammad

La formule employée par Belal Muhammad auprès de MMAJunkie est sans appel : « C'est une situation perdant-perdant pour moi. » Si Muhammad l'emporte, il se fera huer. S'il perd, il se fera huer aussi. Le combattant américain résume la mécanique émotionnelle qui entoure ce duel avec une clarté désarmante.

• Si Muhammad gagne : le public verra un combattant battre un miraculé revenu d'entre les morts.
• Si Muhammad perd — la défaite n'effacera pas la pression symbolique qu'il a subie.
• Dans les deux cas : toute la lumière restera braquée sur Funky, quoi qu'il arrive sur les tapis.

Pourtant, Muhammad ne cache pas que participer à cet événement représente, pour lui personnellement, une forme de victoire. Être associé à ce retour historique, faire partie de cette histoire, c'est déjà quelque chose. « Il gagne à la vie juste en étant là », a-t-il déclaré, reconnaissant sans détour qu'Askren captera toute la sympathie du public dans sa ville natale.

Muhammad honoré malgré tout d'être le premier adversaire d'Askren

Avant de dire oui, Belal Muhammad a posé une condition non négociable. Sa première question, transmise aux organisateurs, était directe : « Est-ce qu'il est vraiment en bonne santé ? » Une fois rassuré — l'équipe lui a confirmé qu'Askren s'entraînait activement à la lutte —, il n'a plus hésité une seconde.

Muhammad qualifie le parcours d'Askren d'« épique » et de « miracle ». Être son adversaire lors d'un possible dernier combat, dans sa propre ville, relève d'une responsabilité que peu de combattants accepteraient avec autant de sérénité. « Je n'allais absolument pas refuser », a-t-il affirmé.

Avant de fouler ces tapis-là, Muhammad a par contre un autre rendez-vous urgent. Il affrontera Gabriel Bonfim à l'UFC Vegas 118, ce samedi, en tête d'affiche. L'enjeu est sportif et psychologique : après deux défaites consécutives contre Ian Machado Garry puis Jack Della Maddalena — qui lui ont coûté sa ceinture des welters —, il cherche à retrouver la colonne des victoires. Un succès contre Bonfim lui permettrait d'aborder le match contre Askren dans une toute autre dynamique mentale, et de peser différemment dans une confrontation où la narration lui échappe déjà complètement.